Luftning är en process där man tillsätter luft i avloppsvattnet för att möjliggöra. aerob biologisk nedbrytning av föroreningskomponenterna. Till skillnad från kemisk behandling ökar luftningen den biologiska behandlingen, där man använder mikroorganismer som förekommer naturligt i avloppsvattnet för att bryta ned föroreningar i avloppsvattnet. Genom luftning förs vatten och luft i nära kontakt för att A) tillsätta en gas som syre och även B) avlägsna lösta gaser (t.ex. koldioxid) och C) oxidera lösta metaller som järn, vätesulfid och flyktiga organiska kemikalier (VOC). Luftning är den första stora processen i reningsverket. Beståndsdelar avlägsnas eller modifieras innan de kan störa behandlingsprocesserna. Luftningens effektivitet beror på hur mycket ytkontakt som finns mellan luft och vatten, vilket främst styrs av luftbubblornas storlek. De beståndsdelar som vanligtvis påverkas av luftning är följande: VOC som bensen, trikloretylen, dikloretylen och perkloretylen, ammoniak, svavelväte, klor, koldioxid, metan, järn och mangan.

Luftning av vatten behövs ofta i vattenförekomster som lider av syrebrist. Orsaken är utsläpp av avloppsvatten, avrinning från jordbruket eller kraftiga regn. Vid kraftiga regn fyller enorma mängder regnvatten floder och vattendrag och ökar vattnets biologiska syrebehov (BOD) och kemiska syrebehov (COD). Resultatet är att syrehalten i vattnet minskar, vilket äventyrar vattenlivet och frigör kemiska ämnen. Luftning ger syre till bakterier för att behandla och stabilisera avloppsvattnet. Bakterierna behöver syre för att möjliggöra biologisk nedbrytning. Syre används av bakterierna i vattnet för att bryta ned organiskt material som innehåller kol. Utan tillräckligt med löst syre sker nedbrytningen och den biologiska processen omvandlar väte och svavel till vätesulfid och metan.